
【中國科學報】方忠院士:從事基礎研究并不枯燥,而是享受
| 來源:中國科學報【字號:大 中 小】
“您從事基礎研究多年,會感到枯燥嗎?”面對這一問題,中國科學院院士、中國科學院物理研究所(以下簡稱物理所)所長方忠的回答從未變過:“不枯燥,可能身體上會覺得勞累,但精神上非常享受?!?/span>
今年6月,方忠等人完成的“拓撲電子材料計算預測”獲得國家自然科學獎一等獎。11月19日,在北京市科技大會暨科學技術獎勵大會上,方忠獲得北京市突出貢獻中關村獎。
“獲獎是對我們工作的認可,也是對純理論基礎研究的認可?!痹诮邮堋吨袊茖W報》采訪時,方忠表示,如果認識不到科學之美,肯定會覺得基礎研究枯燥乏味,只有懂得欣賞美,才知道研究的方向在哪里。
顛覆對物質狀態的理解
物理學界有一個主流觀點——所有物質的狀態都可以用對稱性來描述。
蘇聯物理學家、諾貝爾物理學獎獲得者列夫·達維多維奇·朗道將凝聚態物理中的相變,如冰變水、水變水蒸氣,與物質結構中對稱性的變化聯系在一起。他把從高對稱到低對稱的過程叫作“對稱破缺”,該理論也被稱為對稱性破缺理論。
遺憾的是,對稱性破缺理論并不完備。
20世紀80年代,科研人員在理論上發現了新量子物態,該物態并不能為對稱性破缺理論所描述。這一類新量子物態被稱為拓撲物態。
方忠介紹,拓撲是一個數學概念,用于研究幾何物體在連續形變下不變的性質,隨后被引入物理學中,描述材料中電子分布的狀態?!巴負涞难芯颗d起于幾十年前,其顛覆了我們原來對物質狀態的理解?!?/span>
在2016年諾貝爾物理學獎的頒獎現場,評獎委員會成員拿出一袋面包來解釋拓撲——沒有洞的肉桂面包、一個洞的面包圈、兩個洞的椒鹽蝴蝶卷,雖然這幾種面包結構完全不一樣,但無論如何彎曲、擠壓面包,都無法改變面包的孔洞數量,除非動手撕開。
這些年來,研究人員逐步認識到物質世界應該包含兩大類,一類是傳統的對稱性物態,一類是全新的拓撲物態。
“拓撲物態是對物質狀態認知的拓展,也是一項純基礎研究?!狈街医榻B,目前發現的拓撲材料有許多種,如拓撲絕緣體材料,其奇妙之處是體內不導電、邊界導電,導電性不受外界破壞而改變,未來可用于制造先進電子器件。
除了與眾不同的導電性能,拓撲材料還可以實現零電阻,這為未來的應用提供了豐富的想象空間。不過,方忠表示,拓撲材料距離真正的應用還很遠。
“由中國科學家主導”
“拓撲電子材料計算預測”的研究可以追溯到20年前。2003年,方忠加入物理所成立計算物理學研究組,聚焦研究凝聚態理論和計算物理學,特別是自旋-軌道物理和拓撲物理學。
隨后,方忠團隊先后發表了5篇代表性論文,最近一篇于2015年發表在《物理評論X》,并入選美國物理學會Physical Review系列期刊125周年紀念文集。該文集精選了125年來的49項重要工作,而方忠團隊發表的論文是文集中唯一出自中國的科研工作。
經常有學生問:“方老師,我是不是來晚了?物理學研究是不是已經做得差不多,我沒什么可做的了?”方忠回答:“你們來得正是時候,我們現在的物理只研究了一半,另外一半才剛剛開始研究。這一半就是拓撲物理學?!?/span>
近年來,方忠帶領團隊研究了4萬多種無機材料,并從中發現8000多種拓撲材料。由此推測,這類材料不在少數,目前發現的只是已知材料體系中很少的一部分。
“拓撲物態的研究剛剛開啟,還有很多未知有待進一步探索。”方忠說,“將來,我們還要構建拓撲物理學,需要完成很多基礎研究工作,希望這件事由中國科學家主導?!?/span>
“優秀科學家要具備‘美食家的味覺’”
方忠認為,科學研究是幸福的,是一個讓人陶醉其中的過程。但在外人看來,這一過程可能會很辛苦、很枯燥。
“一個優秀科學家需要具備‘美食家的味覺’,能夠‘品嘗’出哪項工作是先進的?!狈街艺f,科學家只有不斷提高判斷力,才能產出更多原創性成果。
甘坐冷板凳、十年磨一劍。方忠認為,科學研究需要不斷探索、努力思考,一步一個腳印向前走,取得成果的過程是艱難的,但也是幸福的。
方忠指出,這一探索過程中,除了需要思考,還要持續做重復工作,如查文獻、做實驗、交流及討論,有時也會陷入一籌莫展的境地,但撥開迷霧走出來后,將會迎來驚喜、收獲進步。遺憾的是,最后往往只有很少一部分人才能成功“上岸”。
基礎研究要想產生重量級成果,不僅需要長期堅持,還需要有先進的研究平臺。2017年9月,由物理所主導建設的綜合極端條件實驗裝置工程(北京部分)在北京市懷柔科學城開工。該裝置旨在提供國際先進的極低溫、強磁場、超高壓、超快光場等綜合極端實驗條件,拓展物質科學研究空間,促進新物態、新現象、新規律的發現。目前,該裝置已全面運行,并向全球用戶開放申請。
方忠表示,基礎研究要向前發展,離不開科研人員的努力、國家政策的支持和科研生態的建設。國家自然科學獎一等獎曾若干次空缺,說明基礎研究的突破難度很大,需要漫長的時間來積累技術,也需要全社會的支持。